Una imagen completa del origen y composición de la basura en los océanos

• Un nuevo estudio, publicado en Nature Sustainability, proporciona el primer diagnóstico global del origen y composición de la basura vertida en el océano.
• La colaboración entre instituciones y ONGs de 10 países ha permitido identificar los productos con mayor presencia en los grandes ecosistemas acuáticos, una información básica para las políticas de prevención.
• AZTI ha participado en la publicación proporcionando el conocimiento y los datos obtenidos sobre las basuras marinas flotantes en aguas costeras del golfo de Bizkaia gracias a las campañas realizadas en proyectos como LIFE LEMA
• El estudio presenta un nuevo paradigma para entender cómo el océano gestiona la acumulación de basura a través de un sistema de reparto selectivo entre los ecosistemas costeros y el océano abierto.

Pasaia, a 10 de junio de 2021.- Un nuevo estudio, publicado en la prestigiosa revista Nature Sustainability, pone cifras a la composición de la basura marina a escala global. En promedio, el 80% de los objetos encontrados son de plástico. Es de lejos el material dominante, seguido de metal, vidrio, ropa y textiles, goma, papel, y madera procesada. La mayor proporción de plástico se encuentra en las aguas superficiales (95%), seguida de las costas (83%), mientras que los lechos de los ríos muestran la menor proporción de plástico (49%).

Los objetos relacionados con el hogar y la actividad industrial tienen especial relevancia en los fondos y riberas de los ríos, mientras que los residuos relacionados con el consumo de tabaco (paquetes de cigarrillos, fundas plásticas y encendedores) son especialmente abundantes en playas. Aunque el estudio utilizó únicamente datos anteriores a la pandemia de la COVID-19, artículos de origen médico e higiénico suelen aparecer en los fondos marinos cercanos a la costa, siendo relacionados con las descargas a través de los inodoros. Pero lo que resulta más llamativo es que de las 112 categorías de basura utilizadas en el análisis, tan solo 10 productos plásticos representan las tres cuartas partes de todos los artículos encontrados en el mundo. Los residuos procedentes de actividades de consumo al aire libre, principalmente de alimentos y bebidas para llevar listos para consumir, dominan ampliamente en la basura global. Las bolsas de un solo uso, las botellas, los envases de comida y los envoltorios son los 4 productos más contaminantes, acumulando casi la mitad de todos los objetos encontrados.

La producción irresponsable de artículos plásticos de un solo uso, el comportamiento inadecuado de algunos usuarios, y los fallos en los sistemas de recuperación conllevan una fuga continua de plástico a la naturaleza. Esta entrada, junto con la persistencia del plástico, explican la exagerada presencia de este material en el océano. Ya se han diseñado planes de acción contra el plástico para la Unión Europea¹ 1o el Reino Unido² , sin embargo, las restricciones de mercado de estos planes se limitan a artículos de un solo uso superfluos o fácilmente reemplazables. “Las restricciones al uso de artículos plásticos como pajitas, bastoncillos para oídos y agitadores de bebidas, aunque son acertadas, aquí demostramos que no abordan aún el problema principal”, advierte Andrés Cózar, profesor en la Universidad de Cádiz y coordinador del estudio.

Sobre la base de que evitar la producción de residuos es la forma más eficaz de minimizar la contaminación por basura, los autores abogan por la prohibición de productos plásticos prescindibles en las actividades de consumo al exterior como medida de gestión prioritaria. Para aquellos productos consumibles al aire libre que se consideren indispensables, el estudio sugiere una aplicación especial de la llamada “responsabilidad ampliada del productor” (RAP), unida a una tasa de depósito reembolsable al consumidor de productos en el exterior, ambas medidas justificadas por el riesgo extra de escape al medio de este tipo de productos. Asimismo, las sustituciones de artículos de plástico por alternativas hechas de materiales más fácilmente degradables deberían considerar los impactos a lo largo del ciclo de vida completo del producto, incluyendo su producción, transporte, y desechado. “Encontramos que los artículos de papel y cartón, por ejemplo, muestran una presencia muy baja en la naturaleza [1% de media], pero su producción requiere también un abastecimiento sostenible de materia prima», apunta Carmen Morales, investigadora en la Universidad de Cádiz y primera autora del estudio.

^{Fragmento de espuma de poliuretano expandido recogido en las aguas superficiales del Océano Pacífico Sur durante la Circunnavegación Malaspina 2010. El fragmento de 3 cm está colonizado por gusanos terebélidos tentaculados y gasterópodos con concha © JOAN COSTA.}

“Nuestra idea inicial era sencilla, elaborar un ranking de los productos que más contribuyen a la basura marina como referencia para las políticas preventivas”, explica Carmen. “Pronto nos dimos cuenta de que no era una tarea tan sencilla; tuvimos la suerte de contar el apoyo de investigadores y ONGs de todo el mundo, pero la información existente está basada en métodos de muestreo y criterios de clasificación muy dispares”, apostilla. La escasa comparabilidad de los datos impedía dibujar un cuadro comprehensivo de la situación. El equipo de investigadores aplicó un protocolo de armonización sistemática para integrar cada una de las grandes bases de datos disponibles en el mundo. Este proceso, con más de 12 millones de registros de basuras estandarizados, permitió conectar y comparar patrones entre ecosistemas y regiones del mundo.

“Existen numerosos mantras en torno a las basuras en los océanos que se tienen que aclarar científicamente” indica Oihane Cabezas, investigadora del centro tecnológico AZTI, cuyo equipo ha contribuido a la investigación proporcionando el conocimiento y los datos obtenidos sobre las basuras marinas flotantes en aguas costeras del golfo de Bizkaia gracias a las campañas realizadas en proyectos como LIFE LEMA.  “Esta contribución representa un paso importante en la investigación de la basuras en los océanos (concretamente sobre la fracción macro > 2cm, que en comparación con los microplásticos no está tan estudiada) al proporcionar resultados contrastados por diferentes grupos de investigación sobre la naturaleza y tipología de objetos presentes en diferentes compartimentos ambientales tantos de aguas costeras como de aguas profundas” afirma la experta de AZTI.

Un nuevo paradigma. Un reparto selectivo de plástico grande y pequeño entre costa y mar abierto

Los plásticos «de usar y tirar» derivados del consumo en tierra son los productos más frecuentes en la basura marina a escala global. Sin embargo, la proporción de basura relacionada con actividad marítima aumenta en las zonas escasamente habitadas, hasta el punto de llegar a ser el tipo de basura predominante en alta mar y en las altas latitudes (> 50º). Curiosamente, la composición de la basura en la superficie del océano cambia de artículos de usar y tirar cerca de la costa, a un predominio de objetos relacionados con la pesca en alta mar. La explicación mostrada por el estudio tiene que ver con el efecto del viento y el oleaje, que barren recurrentemente los objetos flotantes hacia las costas. Allí acaban siendo acumulados en los fondos cercanos o bien entran en un proceso acelerado de desgaste y rotura en la costa, hasta ser reducidos a fragmentos diminutos, los microplásticos. Es entonces, en forma de microplásticos, cuando pueden más fácilmente vencer al oleaje, ser liberados a mar abierto, y entrar en los circuitos de transporte de las corrientes oceánicas.

En 2014, Andrés Cózar y su equipo presentaron el primer mapa global de plástico en el océano³. Revelaron la existencia de 5 grandes zonas de acumulación de plástico flotante, una en el centro de cada una de las cuencas oceánicas. Sin embargo, el 99% del plástico recogido en los grandes giros oceánicos durante aquella exploración fueron fragmentos menores de 2 cm. “Una gran pregunta nos quedó sin respuesta, ¿dónde estaban las botellas, bolsas, y todos esos grandes objetos que entran al mar?”, apunta Andrés. En esta ocasión, el equipo buscaba la basura marina de gran tamaño, la llamada macro-basura (> 2 cm), y la encontró ligada a las zonas costeras. “Las concentraciones de macro-basura en costas y fondos costeros son del orden de 10 000 veces superiores a las concentraciones en los fondos profundos, y 100 000 veces superiores que en las aguas oceánicas”, concluye Andrés. “La costa se presenta como franja clave para interceptar la basura antes de que se convierta en microplásticos y sean esparcidos sin control por el océano”, añade Carmen.

El estudio cifra la contribución de las actividades marítimas a la basura marina en un 22%, con la indicación de que esta estima representa un límite inferior. Sólo incluye objetos claramente relacionados con la actividad marítima (principalmente aparejos de pesca), aunque pueda haber artículos domésticos, industriales u otros que hayan sido desechados desde cualquier tipo de buque. La basura procedente de fuentes marinas, por su diversidad, requiere una receta de actuaciones más compleja, entre las que se sugiere una tasa fija global para el desembarque de residuos en puerto. “El desembarque de basuras en cualquier puerto no debería suponer un coste dependiente de la cantidad desembarcada”, señala Andrés.

_{Microplásticos en el Giro Subtropical del Atlántico Sur con barra de escala. © BARBARA UBEDA (Universidad de Cádiz, Spain).}

Conocer la naturaleza y el flujo que tienen las basuras de los océanos y ribereñas una vez que entran en el medio ambiente así como su destino final es clave para poder diseñar tanto políticas como soluciones tecnológicas y de gestión que ayuden a prevenir que la basura marina entre en el mar o pueda ser recuperado en el lugar y de la manera más eficiente posible.

La acumulación de basura en los océanos es uno de los grandes retos del presente siglo. La preocupación científica y social han desencadenado una oleada de iniciativas dirigidas a mitigar este problema. Sin embargo, el conocimiento necesario para orientar a los planes de actuación es aún limitado. Aunque abundante, la información necesaria para evaluar el origen de la basura está fragmentada y dispersa. La toma de decisiones, cada vez más urgentes, a menudo tiene que fundamentarse en datos con una visión parcial de la problemática. En este estudio, se identifican los productos con mayor presencia en cada una de las siete regiones socio-económicas del mundo. Aunque no hay una solución milagrosa para la contaminación por basuras, estudios como este proporcionan una base consistente sobre la que definir y coordinar planes de acción más efectivos.

Financiado por la Fundación BBVA, el Ministerio de Ciencia e Innovación y el Gobierno Andaluz, este nuevo estudio integra los inventarios de basura realizados en playas, ríos, aguas costeras y mar abierto, tanto en superficie como en fondo. El equipo detrás de este estudio, dirigido por Andrés Cózar y Carmen Morales de la Universidad de Cádiz (UCA), está compuesto por 15 instituciones de 10 países. Además de la UCA, participan la European University of the Seas (SEA-EU), el European Commission Joint Research Centre (EC- JRC), y UNEP/ Mediterranean Action Plan; Ecopuertos, Posidonia Green Project y AZTI desde España; Dive Against Debris de Australia; Ocean Conservancy desde EE.UU.; The Ocean Cleanup, Wageningen University y Utrecht University en Países Bajos; la King Abdullah University of Science and Technology de Arabia Saudí, el IFREMER de Francia; la University of British Columbia en Canadá; y la Universidad de Kyushu en Japón.

¹ Directive EU 2019/904 on the Reduction of the Impact of Certain Plastic Products on the Environment (EC, 5 June 2019)

² The Environmental Protection (Plastic Straws, Cotton Buds and Stirrers) Regulations, UK Draft Legislation (UK DEFRA, 2020)

³ Cózar et al. (2014). Plastic debris in the open ocean. PNAS 111: 10239-10244, doi/10.1073/pnas.1314705111

Referencia: C Morales-Caselles, Viejo, J., Martí, E., … A Cózar, 2021. An inshore-offshore sorting system revealed from global classification of ocean litter. Nature Sustainability, doi.org/10.1038/s41893-021-00720-8